Butirrato, asse intestino-cervello e cosa significano per IBS e autismo

Ho sentito parlare per la prima volta del butirrato anni fa, quando mia mamma era malata di cancro e io facevo ricerche per conto mio. È una piccola molecola che i batteri dell’intestino producono a partire dalla fibra, e la sua importanza va ben oltre l’intestino.

Qui metto quello che ho imparato finora, con i link alle ricerche, così puoi leggerle anche tu. Non sono un medico, e niente di tutto questo è un consiglio medico.

Cos’è il butirrato

Il butirrato, o acido butirrico, è un acido grasso a catena corta. Lo producono i batteri del colon quando fermentano la fibra che il corpo non riesce a digerire da solo, insieme ad altri due, l’acetato e il propionato. Un po’ ce n’è anche nel burro, ed è da lì che viene il nome.

Quanto ne produci dipende dallo stato del tuo intestino. Un intestino sano, con tanta fibra e pieno dei batteri giusti, ne produce molto. Un intestino malato tende a produrne meno: chi ha il morbo di Crohn o la colite ulcerosa ha meno batteri tra i principali produttori di butirrato, come Faecalibacterium prausnitzii, un batterio che tra l’altro calma l’infiammazione nell’intestino. Le diete povere di fibra, compresa la tipica dieta occidentale, lasciano questi batteri a digiuno, e così ne producono meno.

Le cellule che rivestono il colon vanno a butirrato. Bruciandolo, le cellule sane del colon ricavano dal 70 all’80% dell’energia che gli serve. Il butirrato aiuta anche a mantenere compatta la mucosa intestinale, così meno di quello che c’è nell’intestino passa dove non dovrebbe, e calma l’infiammazione.

Come integratore si trova sotto forma di butirrato di sodio, butirrato di calcio o di magnesio, oppure tributirrina. Quelli buoni sono rivestiti, così arrivano fino al colon invece di essere assorbiti prima. Ti avverto: l’acido butirrico puzza. Per me sa di uova marce o di peti, ed è per questo che esistono le capsule rivestite.

L’asse intestino-cervello

Intestino e cervello si parlano in continuazione, attraverso il nervo vago, il sistema immunitario, gli ormoni e le sostanze chimiche prodotte dai batteri intestinali. I ricercatori lo chiamano asse intestino-cervello, e gli acidi grassi a catena corta come il butirrato sono uno dei modi principali in cui i batteri partecipano a questa conversazione.

In uno studio sui topi, gli animali cresciuti senza nessun batterio intestinale avevano una microglia, cioè le cellule immunitarie proprie del cervello, immatura e poco funzionante. Dando loro acidi grassi a catena corta nell’acqua da bere, la microglia è tornata normale. Quello che producono i batteri modella il sistema immunitario del cervello. Una revisione sul butirrato è arrivata a definirlo «il pane quotidiano dell’asse microbiota-intestino-cervello».

Butirrato e IBS

È qui che la ricerca sull’uomo è più solida. In uno studio randomizzato e controllato con placebo, 66 adulti con sindrome dell’intestino irritabile (IBS) hanno preso 300 mg al giorno di butirrato di sodio rivestito, oltre alla loro terapia abituale. Dopo quattro settimane, il gruppo del butirrato aveva un dolore addominale significativamente minore durante l’evacuazione.

Uno studio polacco su 3.000 persone con IBS che hanno preso 150 mg di butirrato di sodio due volte al giorno per 12 settimane ha riportato meno dolore, gonfiore, diarrea, stitichezza e urgenza, e quasi il 94% ha detto che avrebbe continuato a prenderlo.

Uno studio randomizzato e controllato con placebo su 51 bambini e ragazzi con IBS ha dato ogni giorno una compressa da 500 mg di butirrato di calcio (con zinco e vitamina D) per otto settimane. Il 73% del gruppo del butirrato ha almeno dimezzato il dolore, contro meno del 4% nel gruppo placebo, e non sono stati segnalati effetti collaterali.

Sono studi piccoli, ma vanno nella stessa direzione, e il butirrato costa poco ed è ben tollerato.

Autismo e intestino

I bambini con autismo hanno molte più probabilità di avere problemi di stomaco. Una revisione di 15 studi ha trovato che, rispetto agli altri bambini, avevano circa quattro volte più probabilità di avere problemi intestinali in generale, e da due a tre volte più probabilità di avere stitichezza, diarrea o mal di pancia. In uno studio su 176 bambini piccoli con autismo, il 93% aveva almeno un sintomo intestinale, e più i sintomi erano gravi, più i bambini mostravano irritabilità, aggressività e comportamenti ripetitivi.

Un bambino che non riesce a dire «mi fa male la pancia» il dolore lo sente lo stesso, e quel dolore può venire fuori come una crisi. Nessuno ha dimostrato questo legame passo per passo, ma chiunque si sia preso cura di un bambino non verbale sa quanta parte del suo comportamento sia un tentativo di dirti qualcosa.

Il butirrato entra in questo discorso da più parti:

• Uno studio ha trovato che i bambini con autismo avevano meno butirrato nelle feci e meno batteri che lo producono, soprattutto quelli con stitichezza. Altri studi hanno trovato risultati diversi, quindi la questione è ancora aperta.
• In un modello murino di autismo, il butirrato di sodio ha migliorato il comportamento sociale e ha spostato l’espressione dei geni nel cervello verso una segnalazione più calma e più inibitoria. Sono topi, non bambini, ma è uno sguardo diretto sul rapporto tra butirrato e comportamento.
• Quando i ricercatori hanno ricostruito la flora intestinale di 18 bambini con autismo e seri problemi intestinali, i sintomi intestinali sono calati di circa l’80% e il comportamento è migliorato. Due anni dopo, gran parte del miglioramento intestinale si era mantenuta e i sintomi dell’autismo avevano continuato a migliorare. Non era il butirrato in sé, e non c’era un gruppo placebo, ma fa vedere quanto può cambiare quando si sistema l’intestino.

Lo studio da tenere d’occhio è in corso proprio adesso in Italia. Sta dando butirrato di sodio o un placebo a 128 bambini dai 3 ai 6 anni con autismo e problemi intestinali per 16 settimane, e oltre ai sintomi intestinali misura l’irritabilità diurna senza una causa apparente, il sonno e il comportamento. È il primo vero test proprio su questa domanda, e dovrebbe concludersi a fine 2026.

Come averne di più

Il modo più economico per avere più butirrato è nutrire i batteri che lo producono. Vivono di fibra, soprattutto:

• Avena, orzo, fagioli e lenticchie.
• Amido resistente: patate e riso cotti e poi lasciati raffreddare, e banane ancora un po’ verdi.
• Cipolle, aglio, porri e asparagi.

Gli integratori sono la strada più diretta, e quasi tutti gli studi citati sopra li hanno usati. Se stai pensando al butirrato per te, e soprattutto per un bambino, parlane prima con un medico. Il butirrato di sodio porta con sé anche del sodio, e questo conta per chi deve stare attento al sale.

Se hai provato il butirrato, su di te o su qualcuno di cui ti prendi cura, mi piacerebbe sapere com’è andata. La mia pagina dei contatti è sempre aperta.