El butirato, el eje intestino-cerebro y lo que significa para el SII y el autismo
Supe del butirato por primera vez hace años, cuando mi madre estaba enferma de cáncer y yo investigaba por mi cuenta. Es una molécula pequeña que tus bacterias intestinales fabrican a partir de la fibra, y su importancia va mucho más allá del intestino.
Este artículo recoge lo que he aprendido hasta ahora, con enlaces a la investigación para que puedas leerla tú mismo. No soy médico, y nada de esto es consejo médico.
Qué es el butirato
El butirato, o ácido butírico, es un ácido graso de cadena corta. Las bacterias del colon lo producen cuando fermentan la fibra que tu cuerpo no puede digerir por sí solo, junto con otros dos, el acetato y el propionato. La mantequilla también tiene un poco, y de ahí viene el nombre.
Cuánto produces depende del estado de tu intestino. Un intestino sano, con mucha fibra y lleno de las bacterias adecuadas, produce mucho. Los intestinos enfermos suelen producir menos: las personas con enfermedad de Crohn y colitis ulcerosa tienen menos de las principales bacterias productoras de butirato, como Faecalibacterium prausnitzii, una bacteria que además calma la inflamación en el intestino. Las dietas bajas en fibra, incluida la típica dieta occidental, dejan a esas bacterias sin alimento, y producen menos.
Las células que recubren el colon funcionan con él. Al quemar butirato obtienen entre el 70 y el 80 % de la energía que necesitan las células sanas del colon. También ayuda a mantener bien cerrada la pared intestinal, para que se filtre menos de lo que hay en el intestino adonde no debe, y calma la inflamación.
Como suplemento se vende como butirato de sodio, butirato de calcio o de magnesio, o tributirina. Los buenos vienen recubiertos para que lleguen al colon en vez de absorberse antes. Te aviso: el ácido butírico apesta. A mí me huele a huevo podrido o a pedo, y por eso existen las cápsulas recubiertas.
El eje intestino-cerebro
Tu intestino y tu cerebro se comunican todo el tiempo, a través del nervio vago, el sistema inmunitario, las hormonas y las sustancias químicas que fabrican tus bacterias intestinales. Los investigadores lo llaman el eje intestino-cerebro, y los ácidos grasos de cadena corta como el butirato son una de las principales vías por las que las bacterias participan en esa conversación.
En un estudio con ratones, los que se criaron sin ninguna bacteria intestinal tenían una microglía inmadura que funcionaba mal. La microglía son las células inmunitarias propias del cerebro. Darles ácidos grasos de cadena corta en el agua de bebida devolvió su microglía a la normalidad. Lo que fabrican las bacterias moldea el sistema inmunitario del cerebro. Una revisión sobre el butirato llegó a llamarlo «el pan de cada día del eje microbiota-intestino-cerebro».
El butirato y el síndrome del intestino irritable
Aquí es donde la investigación en humanos es más sólida. En un ensayo aleatorizado y controlado con placebo, 66 adultos con síndrome del intestino irritable (SII) tomaron 300 mg al día de butirato de sodio recubierto, además de su tratamiento habitual. Al cabo de cuatro semanas, el grupo del butirato tenía bastante menos dolor abdominal al defecar.
Un estudio polaco con 3000 personas con SII que tomaron 150 mg de butirato de sodio dos veces al día durante 12 semanas encontró menos dolor, hinchazón, diarrea, estreñimiento y urgencia, y casi el 94 % dijo que seguiría tomándolo.
Un ensayo aleatorizado y controlado con placebo en 51 niños y adolescentes con SII les dio a diario un comprimido de 500 mg de butirato de calcio (con zinc y vitamina D) durante ocho semanas. El 73 % del grupo del butirato redujo su dolor al menos a la mitad, frente a menos del 4 % con placebo, y no se registraron efectos secundarios.
Son estudios pequeños, pero apuntan en la misma dirección, y el butirato es barato y se tolera bien.
El autismo y el intestino
Los niños con autismo tienen muchas más probabilidades de tener problemas de estómago. Una revisión de 15 estudios encontró que tenían unas cuatro veces más probabilidades de tener problemas intestinales en general, y de dos a tres veces más de tener estreñimiento, diarrea o dolor de estómago, que otros niños. En un estudio con 176 niños pequeños con autismo, el 93 % tenía al menos un síntoma intestinal, y cuanto peores eran esos síntomas, más irritabilidad, agresividad y conductas repetitivas tenían.
Un niño que no puede decir «me duele la barriga» lo siente igual, y el dolor puede salir en forma de crisis. Nadie ha demostrado esa relación paso a paso, pero cualquiera que haya cuidado a un niño no verbal sabe que gran parte de su conducta es su forma de intentar decirte algo.
El butirato entra en esto por varios lados:
- Un estudio encontró que los niños con autismo tenían menos butirato en las heces y menos de las bacterias que lo producen, sobre todo los que tenían estreñimiento. Otros estudios han dado resultados distintos, así que esto no está resuelto.
- En un modelo de autismo en ratones, el butirato de sodio mejoró la conducta social y desplazó la actividad de genes cerebrales hacia una señalización más calmada e inhibida. Son ratones, no niños, pero es una mirada directa al butirato y la conducta.
- Cuando unos investigadores reconstruyeron las bacterias intestinales de 18 niños con autismo y problemas intestinales graves, sus síntomas intestinales bajaron alrededor de un 80 % y su conducta mejoró. Dos años después, la mayor parte de la mejoría intestinal se mantenía y los síntomas del autismo habían seguido mejorando. No fue el butirato en sí, y no había grupo placebo, pero muestra cuánto puede cambiar las cosas arreglar el intestino.
El ensayo que hay que seguir se está haciendo ahora mismo en Italia. Está dando butirato de sodio o placebo durante 16 semanas a 128 niños de 3 a 6 años con autismo y problemas intestinales, y además de los síntomas intestinales mide la irritabilidad diurna sin causa aparente, el sueño y la conducta. Es la primera prueba en condiciones de exactamente esta pregunta, y debería terminar a finales de 2026.
Cómo conseguir más
La forma más barata de tener más butirato es alimentar a las bacterias que lo producen. Viven de la fibra, sobre todo de:
- Avena, cebada, frijoles y lentejas.
- Almidón resistente: papas y arroz cocidos y luego enfriados, y plátanos un poco verdes.
- Cebolla, ajo, puerro y espárragos.
Los suplementos son el camino más directo, y la mayoría de los estudios de arriba los usaron. Si estás pensando en tomar butirato, y sobre todo en dárselo a un niño, habla primero con un médico. El butirato de sodio también aporta sodio, algo a tener en cuenta si vigilas la sal.
Si has probado el butirato, tú o alguien a quien cuidas, me gustaría saber cómo les fue. Mi página de contacto siempre está abierta.